Una sequía sin precedentes afecta gravemente al Canal de Panamá

Las autoridades del Canal de Panamá advirtieron, además, que la sequía podría "agravarse próximamente por la llegada del fenómeno de El Niño, que trae consigo el inicio adelantado de la temporada seca 2024". La falta de lluvias afecta los barcos que se desplazan a través del Canal de Panamá, mediante un sistema de esclusas que utiliza agua de varios embalses de agua dulce para elevar los buques de carga.

En este contexto, el Canal explicó que "seguirá manteniendo las medidas de ahorro de agua durante los meses de lluvia para recuperar el nivel de los lagos y así garantizar el recurso hídrico para el consumo humano sin afectar, en la medida de lo posible, los tránsitos por la vía interoceánica". Al mismo tiempo, alertó sobre las inevitables consecuencias del impacto económico.

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A fines de mayo, el Consejo de Gabinete nacional declaró el estado de emergencia ambiental en todo el territorio de Panamá, debido a la sequía prolongada "como consecuencia de la crisis climática que afecta al mundo". Por su parte, desde el Canal reiteraron que la escasez de agua dulce en el territorio nacional es real.

"Es un tema que el Canal de Panamá ha venido advirtiendo por muchos años. Simplemente, nunca sabíamos en qué año iba a ocurrir un caso como el que estamos experimentando ahora, pero que podría pasar en cualquier momento", afirmó el administrador del Canal, Ricaurte Vásquez Morales.

El funcionario también recordó que el último período de sequía intenso en el país se registró en los años 2019 y 2020 y que, habitualmente, estos eventos climáticos tienen un ciclo de cinco años. No obstante, según las condiciones climáticas severas que está viviendo Panamá en la actualidad, estos plazos se están reduciendo a tres años. De acuerdo con las estadísticas del Canal, el último mes de mayo ha sido el más seco desde 1950.

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Con el fin de garantizar el recurso hídrico para la población y para seguir ofreciendo "un servicio confiable y competitivo" a los buques durante esta sequía, el Canal comenzó a tomar desde enero ha estado una serie de medidas de ahorro de agua en sus operaciones.

También señaló que, en caso de que las actuales condiciones climatológicas empeoren aún más, el Canal podría poner en marcha unas medidas extremas, incluyendo la limitación del número de tránsitos diarios. "En la actualidad transitamos entre 35 y 36 buques por día; habría que bajar a 32 y 28 tránsitos por día", anticipó Vásquez Morales.

El fenómeno de El Niño podría empeorar la situación

Gran parte de América Central, incluyendo Panamá, ha sufrido una sequía significativa en los últimos meses. Pero el inicio del fenómeno de El Niño "podría empeorar" las condiciones, advirtió también la Autoridad del Canal de Panamá.

El Niño, un fenómeno natural en el océano Pacífico tropical, suele traer temperaturas más cálidas de lo normal. Este año se espera que aumente las temperaturas globales y podría llevar a que 2023 o 2024 sean los años más calurosos registrados.

Asimismo, entre las consecuencias de El Niño, registradas en los años anteriores en Panamá, se contabilizan cortes programados del servicio de electricidad, debido al bajo nivel de los embalses; una siembra menor de productos agrícolas; superficies afectadas por los incendios forestales; así como los aportes más bajos en la cuenca del canal, que obligaba a aplicar restricciones al calado de los barcos que lo transitaban.

De acuerdo con la nota, emitida este 8 de junio por el Centro de Predicciones Climáticas (NCEP, por sus siglas en inglés), las condiciones de El Niño ya "están presentes y se espera que se fortalezcan gradualmente hasta el invierno del hemisferio norte del 2023-24".